Sfârșitul brusc al grupului Prax a surprins pe unii, dar alții au văzut 'o casă de cărți' construită pe o sete de creștere alimentată cu datorii. La mijlocul lunii aprilie, guvernul tocmai finalizase naționalizarea British Steel pentru a preveni pierderile a mii de locuri de muncă la uzinele de oțel Scunthorpe, când au ajuns la Whitehall vești că un alt activ de infrastructură națională era instabil. Grupul Prax, proprietarul rafinăriei de petrol Lindsey de pe estuarul Humber din nordul Angliei, era suspectat că se află în dificultăți financiare, stârnind temeri cu privire la locuri de muncă și la perturbarea aprovizionării cu combustibil critic. Într-o întâlnire aranjată pe fugă la departamentul pentru securitate energetică și net zero (DESNZ) pe 13 mai, un Ed Miliband îngrijorat, secretarul pentru energie, și-a găsit liniștea în asigurările date de proprietarul și directorul unic al Prax, Winston Soosaipillai. Prax avusese unele dificultăți, a spus se pare șeful rar văzut, dar nu era în pericol iminent și planifica chiar investiții pentru viitor. În câteva săptămâni, aceste asigurări s-au prăbușit. Până vinerea trecută, miniștrii fuseseră informați că Prax nu putea să-și plătească datoriile, inclusiv sume datorate HM Revenue and Customs care, conform Financial Times, ajunseseră până la 250 milioane de lire sterline, și se îndrepta spre insolvență. Această actualizare surprinzătoare a pus în pericol 625 de locuri de muncă și a trimis oficialii să se zbată pentru a menține rafinăria în funcțiune. Dificultățile recente ale Prax au început să iasă de sub control cu mai mult de un an înainte ca guvernul să afle că ceva nu era în regulă. Soosaipillai și soția sa au cumpărat prima benzinărie în 1999, extinzându-se în importul, amestecarea și depozitarea combustibililor. Au operat State Oil dintr-un modest apartament de 65.000 de lire sterline din Weybridge, Surrey, construind o afacere multinațională de petrol și gaze cu venituri de miliarde și 1.300 de angajați în puțin peste două decenii. Până în 2014, afacerea genera profituri regulate, dar și un flux constant și în creștere de dividende. Afacerea a continuat să crească, prin achiziția afacerii de distribuție de combustibili Harvest Energy și ulterior prin surprinzătoarea achiziție în 2021 a rafinăriei de petrol Lindsey de la compania franceză Total pentru aproape 170 milioane de dolari (125 milioane de lire sterline). Cu toate acestea, afacerea a dus la o explozie a datoriilor, iar Prax a raportat o pierdere de 75 milioane de dolari, cu pasive totale ajungând la 2,3 miliarde de dolari, de aproape 10 ori nivelul imediat anterior achiziției Lindsey. Într-o scrisoare trimisă angajaților, Soosaipillai a recunoscut că costul operării rafinăriei Prax Lindsey devenise 'din ce în ce mai nesustenabil'. În ciuda acumulării datoriilor, acordurile de aprovizionare asigurau un flux constant de țiței. Rafinăria, deși cea mai mică dintre cele cinci care mai rămân în Marea Britanie, reprezintă încă aproape 10% din capacitatea națională. Deținerea unui astfel de activ strategical a fost profitabilă, Soosaipillai extrăgând aproximativ 11,5 milioane de lire sterline în salarii și dividende de la achiziția Lindsey. În ciuda averii lor, cuplul nu și-a expus luxul. Guvernul a ordonat acum Serviciului de Insolvență să investigheze comportamentul directorilor, în principal al lui Soosaipillai. Aceste angajați trebuie acum să aștepte să vadă dacă oficialii guvernamentali pot găsi un cumpărător care să asigure viitorul rafinăriei.
Sursa