Loren Castle nu a avut un parcurs profesional clar în minte când a absolvit Universitatea din California de Sud în 2006.
Tânăra de 22 de ani din New York a obținut o diplomă în comunicații și știa că îi plac sănătatea, bunăstarea și afacerea, "dar nu aveam idee ce voi face cu viața mea", spune ea.
După absolvire, s-a întors la New York, dar plănuia să se mute permanent în L.A. pentru a vedea unde o va duce viața.
La câteva luni după absolvire, însă, Castle a fost diagnosticată cu limfom Hodgkin de stadiul 2, un cancer care atacă sistemul imunitar, și a trebuit să suporte șase luni de chimioterapie.
Depresată, a început să consulte un terapeut care a ajutat-o să vadă momentul ca pe o putere și o oportunitate.
Existau totuși modalități prin care putea prelua controlul.
O astfel de modalitate era dieta sa — putea să se asigure că mănâncă sănătos, chiar și după tratament.
Castle a început să ia cursuri de nutriție și gătit, dar a descoperit rapid că lipsește ceva: desertul.
"Am o poftă imensă de dulce", spune ea și nu a reușit să găsească produse de patiserie făcute din alimente mai integrale care să nu folosească ingrediente precum făina albă, siropul de porumb și chimicale artificiale.
Așa că Castle a început să încerce să prepare deserturi mai sănătoase pentru ea.
De exemplu, a luat o rețetă de fursecuri cu chipsuri de ciocolată și "a început să ajusteze puțin câte puțin", spune ea.
A înlocuit făina albă cu făini integrale precum făina de ovăz și zahărul brun rafinat cu zahărul din trestie și melasă, ajungând în cele din urmă la o rețetă care era atât din ingrediente naturale cât și "cel mai bun fursec pe care l-am mâncat vreodată."
Aproape 20 de ani mai târziu, Castle este fondatoarea și CEO-ul Sweet Loren's, care vinde aluat de fursecuri congelat vegane, fără gluten și fără alergeni, într-o varietate de arome, precum și foietaje refrigerate, pizza și crusti pentru plăcinte, vândute în 35.000 de magazine alimentare din întreaga țară și se estimează că a adus 97 de milioane de dolari din vânzări brute în 2024.
Iată cum a construit tânăra de 40 de ani imperiul său de fursecuri.
După ce a finalizat tratamentul în 2007, Castle, care a trebuit să rămână în New York timp de câțiva ani pentru a continua controalele regulate cu medicul său, a încercat să lucreze în diverse industrii: PR, finanțe, alimentație și băuturi.
Noaptea, Castle se întorcea acasă în bucătăria ei și continua să coace, adunând un dosar plin de rețete mai sănătoase de fursecuri.
"Vream să creez un fursec cu merișoare și ovăz", spune ea.
"Vream să creez o rețetă de fursec brownie cu ciocolată."
Până în 2010, având feedback pozitiv din partea familiei și prietenilor, Castle a început să-și extindă aria de acoperire.
A intrat, de exemplu, într-o competiție de coacere organizată de nonprofitul Lower Eastside Girls Club, unde judecătoarea și renumita bucătară Gina DePalma i-a spus: "trebuie să faci ceva cu asta", spune ea.
A fost prima dată când "cineva care era foarte apreciat în lumea profesionista a patiseriei a recunoscut ceea ce făceam."
Castle a început de asemenea să își vândă fursecurile în diverse piețe agricultorilor din oraș, obținând "o confirmare grozavă că oamenii le adorau."
La începutul lui 2011, a participat la o altă competiție din New York, concursul The Next Big Small Brand for Culinary Genius organizat de o agenție de design locală, și a câștigat atât locul întâi în competiție, cât și premiul publicului.
Ca premiu, agenția a ajutat-o să-și dezvolte brandul.
În această perioadă, un prieten al mamei sale, care se specializează în branding, a ajutat-o pe Castle să ajungă la numele Sweet Loren's.
În 2010, Castle a început să urmeze un curs de scriere de afaceri care învăța logistica de bază pentru a înființa o afacere, cum ar fi costul chiriilor, numărul de angajați necesari și importanța locației.
Continuând să coacă acasă, ea aducea fursecuri suplimentare la curs și a descoperit că un coleg de clasă lucra la Whole Foods, reumplând rafturile.
"L-am întrebat, 'cum ajungi să vinzi la Whole Foods?''", spune ea.
"El a spus, 'lasă-mă să vorbesc cu șeful meu.'"
El a sunat-o rapid pe Castle pentru a-i spune că avea o întâlnire cu cumpărătorul principal de la o locație Manhattan a Whole Foods.
Castle și cumpărătorul au considerat diverse opțiuni pentru a-și vinde fursecurile, inclusiv prăjituri ambalate, mixuri de copt și aluat de fursecuri crud.
Ultima opțiune s-a dovedit a fi cea mai interesantă.
"Nimeni nu a construit următoarea marcă care să reprezinte naturalitatea în aluatul de fursecuri", i-a spus ea.
Și i-a venit în minte că aceasta ar trebui să fie direcția afacerii sale.
Folosind 25.000 de dolari din economiile ei personale, spune ea, Castle a petrecut șapte luni încercând "să găsească o fabrică, să proiecteze ambalaje, să scaleze rețetele."
Până în ianuarie 2011, Sweet Loren's vindea la Whole Foods.
Castle a petrecut câțiva ani perfecționând produsul ei și a început să vândă treptat la mai multe locații Whole Foods și să angajeze personal.
Pe măsură ce a început să se extindă către alte supermarketuri importante, precum Kroger și Publix, a primit emailuri de la clienți despre aluatul ei de fursecuri.
Aceștia i-ar spune: "Hei, adorați conceptul tău, dar copilul meu nu poate consuma nuci sau soțul meu are intoleranță la gluten sau încercăm să fim mai pe bază vegetală", spune ea.
A realizat că există o cerere suficientă pentru a încerca un aluat de fursecuri "fără gluten, fără lactate, fără nuci", eliminând toate alergenii majori, spune ea.
Când au lansat-o în aprilie 2017, "a devenit al nostru Nr. 1 [aluat de fursecuri] peste noapte."
În 2018, toate produsele companiei au fost schimbate pentru a fi vegane și fără alergeni.
Sweet Loren's a crescut prețul aluatului de fursecuri cu 1 dolar fiecare pentru a acoperi cheltuielile, și "din acel moment, Sweet Loren's a devenit profitabilă", spune ea.
Anul acesta, Sweet Loren's este proiectată să genereze 120 de milioane de dolari în vânzări.
Cu toate acestea, au existat provocări în creșterea afacerii.
Începând din zero a fost greu.
"Au fost multe nopți în care îl sunam pe cel mai bun prieten sau pe sora mea, plângând hysteric pentru că era greu", spune Castle.
Și găsirea furnizorului potrivit a fost complicată.
A încercat "cinci fabrici diferite de-a lungul anilor pentru a afla cine putem să ne încredem, cine poate livra întotdeauna la timp, cine are cea mai bună calitate, cine poate crește cu noi", spune ea.
Dar acum este încântată să ofere serviciul pe care îl lipsea după ce a fost diagnosticată cu cancer.
"Nu simt că vindem un alt produs sau fursec", spune ea, plângând.
"Chiar simt că creăm un stil de viață pentru oamenii care îi ajută să se simtă cel mai bine, și îi ajută să se simtă ascultați în industria alimentelor."