Dacă Dave Gilboa ar fi fost mai atent la ochelarii săi, Warby Parker s-ar putea să nu existe. În 2008, Gilboa a pierdut o pereche de ochelari Prada de 700 de dolari într-o excursie de backpacking, chiar înainte de a începe un program de MBA la Wharton, Universitatea din Pennsylvania. Acolo, a întâlnit colegi de clasă — Neil Blumenthal, Andy Hunt și Jeff Raider — care înțelegeau frustrarea sa. În câteva luni, colegii de clasă lucrau la o soluție care urma să perturbe industria globală a ochelarilor, evaluată la aproape 150 miliarde de dolari. Au co-fondat Warby Parker, o marcă de pionierat direct către consumator care a vândut milioane de perechi de ochelari, atât online, cât și în 269 de magazine fizice din SUA și Canada. Warby Parker a generat aproape 670 milioane de dolari venituri anul trecut. În prezent, compania are o valoare de piață de 1,79 miliarde de dolari, cu Gilboa, în vârstă de 43 de ani, și Blumenthal, în vârstă de 44 de ani, activând ca co-CEO. Pentru majoritatea brandurilor directe către consumator, ultima piesă elusive a puzzle-ului este profitabilitatea, adesea din cauza marjelor foarte mici. Warby Parker se află pe marginea prăpastiei: câștigă mai mulți bani din magazinele fizice decât din online, cu examinările oculare în magazine generând venituri suplimentare, așa că plănuiește să deschidă constant mai multe locații. Strategia simplă ar trebui să împingă compania într-un loc de profitabilitate și stabilitate care le-a scăpat atâtor dintre colegii săi, spun analiștii din industrie — probabil chiar din anul următor.
Warby Parker a fost lansată în februarie 2010, când cei patru co-fondatori erau încă studenți cu normă întreagă. Au apelat la economiile lor — câte 30.000 de dolari fiecare, pentru un total de 120.000 de dolari — iar Blumenthal a folosit conexiuni cu producătorii de ochelari din vechea sa slujbă la VisionSpring pentru a crea prima stocină a companiei. „Am investit economiile noastre de o viață pentru a demara afacerea,” spune Gilboa. Autofinanțarea afacerii a însemnat că aceasta era condusă din apartamentul lui Blumenthal în loc de un birou, fără a lua niciun salariu. Au angajat un publicist de modă pentru a crește conștientizarea. Vogue și GQ au scris despre lansare, GQ referindu-se la aceasta ca „Netflix-ul ochelarilor”. Articolele au fost publicate chiar când site-ul Warby Parker a fost pus online, și afacerea a fost rapid copleșită de comenzi. Compania începătoare a atins obiectivele sale de vânzări în primul an în doar trei săptămâni. Clienții continuau să ceară să viziteze birourile Warby Parker pentru a încerca ochelarii în persoană. Așadar, după absolvire și stabilirea sediului în New York, co-fondatorii au convertit o parte a spațiului biroului în showroom. „Dintr-o dată, eram pe cale să facem 3 milioane de dolari din vânzări anuale din biroul nostru,” spune Blumenthal, numind-o un „moment cu becuri”. Warby Parker a deschis primul său magazin fizic în cartierul SoHo din Manhattan în 2013. Anul trecut, magazinele de vânzare cu amănuntul au reprezentat mai mult de două treimi din veniturile Warby Parker, peste 440 milioane de dolari. Co-CEO-ii speră să opereze în cele din urmă mai mult de 900 de locații. „Anul acesta, vom deschide 40 de magazine, iar ne putem planifica să continuăm cu acel ritm în anii următori,” spune Blumenthal.
Veniturile Warby Parker au crescut constant în fiecare an, însă compania de 14 ani rămâne neprofitabilă. Blumenthal și Gilboa indică către o cifră ajustată EBITDA — în cazul Warby Parker, „EBITDA ajustat” înseamnă excluderea unei serii de costuri non-recurring, donații caritabile și cheltuieli legate de taxe din cifra de afaceri a companiei — de 52,4 milioane de dolari anul trecut ca dovadă a viabilității financiare. Aceasta este, de fapt, o evaluare corectă, spune Anthony Chukumba, director general și analist la Loop Capital, o bancă de investiții și firmă de consultanță. „Compania nu are datorii, și generează flux de numerar liber pentru a putea finanța continuarea creșterii,” spune el, adăugând: „Warby Parker va fi profitabilă solid, din perspectiva venitului net, până anul viitor.” Blumenthal și Gilboa explorează planuri de a face din Warby Parker o „companie de îngrijire holistică a vederii”, transformând magazinele în un „magazin unic” pentru nevoile de îngrijire oculară ale clienților. Într-un apel recent pentru câștiguri, Blumenthal a observat că adăugarea examenelor oculare în magazinele de vânzare cu amănuntul a ajutat la creșterea veniturilor medii per client cu mai mult de 9% anul trecut. Astăzi, Warby Parker operează 269 de magazine și plănuiește să deschidă sute mai multe. Clienții activi au crescut, de asemenea: compania a avut peste 2,3 milioane de clienți în 2023, o creștere de 30% față de 2019, conform unei analize Make It a documentelor SEC. Dar, în comparație cu giganții din industrie, Warby Parker rămâne mică. EssilorLuxottica, compania de ochelari italian-franceză din spatele Ray-Ban și Oakley, a generat peste 28 miliarde de dolari în vânzări anul trecut. Blumenthal insistă că există mult spațiu pentru creștere în acea piață globală masivă a ochelarilor, motiv pentru care nu ezită să numească următorul obiectiv ambițios al companiei. „Dorim ca Warby Parker să devină una dintre cele mai iubite mărci din lume,” spune el.