Declinul brusc al Grupului Prax a surprins pe unii, dar alții au văzut «o casă de cărți» construită pe o sete de creștere finanțată prin datorii. Era mijlocul lui aprilie și guvernul tocmai finalizase naționalizarea British Steel pentru a preveni pierderile masive de locuri de muncă la uzina de oțel Scunthorpe, când vestea a ajuns la Whitehall că un alt activ de infrastructură națională se clatină. Grupul Prax, proprietarul rafinăriei de petrol Lindsey de pe estuarul Humber din nordul Angliei, era zvonit că se află în dificultăți financiare, alimentând temeri cu privire la locuri de muncă și la perturbarea aprovizionării cu combustibil esențial.
Într-o întâlnire organizată pe fugă la Ministerul pentru securitate energetică și zero emisii (DESNZ) pe 13 mai, surse bine plasate au declarat că Ed Miliband, secretarul de stat pentru energie, a fost liniștit de proprietarul și singurul director al Prax, Winston Soosaipillai. Prax întâmpinase unele obstacole, a spus, se înțelege, șeful de petrol rareori văzut, dar nu era în pericol iminent și chiar plănuia investiții pentru viitor. În câteva săptămâni, aceste asigurări s-au transformat în praf. Până vinerea trecută, miniștrii fuseseră informați că Prax nu putea plăti datoriile sale – inclusiv sume datorate către HM Revenue and Customs, care, conform Financial Times, au ajuns până la £250m – și se îndrepta spre insolvabilitate.
Actualizarea șocantă a pus 625 de locuri de muncă în pericol și a trimis oficialii în căutarea unei modalități de a menține rafinăria în funcțiune. Până luni, au fost chemați administratori. Principalul furnizor al rafinăriei, Glencore, a acceptat inițial să furnizeze petrol brut gratuit în timp ce guvernul demara căutarea unui cumpărător, în ceea ce o persoană aflată aproape de situație a descris drept un „gest de bunăvoință”. Un acord a fost încheiat la scurt timp și va însemna că Glencore va fi plătită din fondurile contribuabililor.
Prăbușirea bruscă a companiei l-a prins pe nepregătite pe guvern și chiar pe Glencore, celebră pentru rețeaua globală de informații care îi informează activitatea comercială. Dar pentru cei din interiorul Prax, nu a fost deloc o surpriză. Multiple surse, inclusiv foste angajate, au descris o casă de cărți așezată pe baze tot mai instabile din cauza setei insatiabile a proprietarilor pentru o creștere finanțată prin datorii, construind un imperiu care includea rafinăria, comerțul cu petrol și stații de benzină.
Problemele recente ale Prax, a afirmat un fost angajat, au început să iasă de sub control cu mult mai mult de un an înainte ca guvernul să afle că ceva nu este în regulă. “Au început procesul de reducere a costurilor în martie 2024”, a spus sursa. “Au vândut magazinele din stațiile de benzină și au făcut sute de oameni disponibili pentru concediere. Strategia era să scoată salariile din companie. Atmosfera era groaznică.”
Firma de contabilitate Deloitte a intervenit în 2023 pentru a conduce un „program de îmbunătățire a performanței”, practic preluând controlul afacerii timp de aproximativ trei luni. Unul dintre consultanți a fost instalat ca director executiv comun în anul următor, o împărțire a puterii care a avut loc sub numele de cod „Proiectul Rege”. A fost o alegere de nume potrivită, pentru că Soosaipillai era regele de facto al Prax. Cunoscut mai bine după numele sale din mijloc, Sanjeev Kumar, Soosaipillai a deținut și a condus afacerea împreună cu soția sa, Arani, șefa resurselor umane a companiei, timp de 25 de ani. Ei dețin direct 80% din capital și 20% prin intermediul unor trusturi familiale.
Asta în sine este neobișnuit, într-o industrie dominată de corporații globale precum ExxonMobil și Essar din India, supravegheată de echipe de directori experimentați. Spre deosebire de aceștia, Soosaipillai este singurul director al Lindsey și al grupului mai mare Prax, conform înregistrărilor de la Companies House. Fostei angajați au spus că chiar și angajații seniori cunoșteau puțin despre strategia sau afacerile companiei, informațiile fiind controlate strict de un grup mic și unit.
Deținerea unui activ atât de important din punct de vedere strategic s-a dovedit a fi profitabilă. Așa cum a relevat Guardian săptămâna aceasta, soții proprietari au extras aproximativ £11.5m în salarii și dividende doar din afacerea cu Lindsey. Cu toate acestea, cuplul, despre care se spune că sunt extrem de timizi în fața publicului, nu și-a afișat averea. “Este foarte liniștit și studios”, a spus un fost furnizor, care a cerut să rămână anonim. “Nu există nimic strălucitor la ei. Conduc un Land Rover de 10 ani la muncă.”
În luna trecută, miniștrii au avut o idee despre modul uneori haotic în care compania funcționează, când Prax a recunoscut că se află în pericol de insolvență. Oficiali au cerut informații financiare pentru a-i ajuta să evalueze amploarea problemei. În ciuda cererilor repetate, Prax a refuzat. Cauza pe termen scurt a prăbușirii rămâne un mister, deși o sursă apropiată situației a afirmat că Prax nu putea plăti datoriile către HM Revenue and Customs.
Oricine a observat cu atenție actele corporative ar fi putut observa semnele de avertizare. Chiar și înainte de „Proiectul Rege”, conturile anuale ale Prax au fost rectificate de mai multe ori în ultimii ani pentru a reflecta o poziție mai proastă decât înainte. În 2023, compania a încercat să plătească un dividend Soosaipillais, doar pentru a admite că nu avea suficiente fonduri în rezervele sale distribuibile. Plata a trebuit să fie reversată și reclasificată pentru scopuri contabile. Cu toate acestea, experții din industrie nu se așteptau ca Prax Lindsey să fie în faliment.
Guvernul a ordonat acum Serviciului de Insolvență să investigheze comportamentul „directorilor”. În practică, aceasta înseamnă că Soosaipillai este singurul în cauză. Soosaipillai a scris în scrisoarea sa către angajați că îi pare „profund rău”. Acei angajați trebuie acum să aștepte să vadă dacă oficialii guvernamentali pot găsi un cumpărător pentru a asigura viitorul domeniului său precar. Așa cum a spus un angajat actual: “Stăm doar așezat, așteptând să cadă ghilotina.”